Durante vari secoli il sistema economico e politico liberale e utilitaristico è rimasto lontano dalle preoccupazioni per la biosfera. L’attenzione era rivolta all’espansione industriale, con l’affermazione del liberalismo individualista, ma i rapporti socioeconomici andavano mutando, come conseguenza dello stesso sviluppo economico capitalistico, comportando modifiche nella struttura giuridica e nei rapporti con l’ambiente.